© Getty Images

Hvem var Memphis Mafia? -

Memphis Mafia var en tæt gruppe af mennesker, der bestod af Elvis Presleys venner, bekendte og ansatte. På billedet ses kernegruppen: Billy Smith, Lamar Fike, Jerry Schilling, Elvis' far Vernon Presley, Charlie Hodge, Sonny West, George Klein og Marty Lacker sammen med Elvis. Siddende ses Dr. George Nichopoulos, Elvis selv og Red West. Også sherifferne Bill Morris og Roy Nixon er med på billedet. Gruppen havde netop fået tildelt æresmærker som politibetjente.

© Getty Images

De første medlemmer -

I 1954 i begyndelsen af Elvis’ karriere sørgede han for at omgive sig med folk, han kunne stole på, som var loyale og viste respekt. Det startede med hans fætre Junior og Gene Smith, som fulgte ham overalt, sammen med hans gamle skolekammerat Red West.

© Getty Images

Bare et par venner -

I de første år var der ikke mange omkring ham – bare en lille håndfuld, som den unge stjerne kunne snakke og have det sjovt sammenmed. Men efterhånden som Elvis blev mere og mere berømt, kom der flere og flere til, og den første version af det, der blev kaldt Memphis Mafia, begyndte at tage form.

© Getty Images

En hjælpende hånd -

Efter en udmattende koncert i Minneapolis i juni 1956 faldt Elvis på knæ af ren og skær udmattelse og fik en rygmassage af sin gamle ven Edward Thornton fra hjembyen Tupelo i Mississippi.

© Getty Images

Mødet med George Klein -

En af Elvis' tætteste venner var George Klein. De mødte hinanden allerede i 8. klasse på Humes High School i Memphis, og deres venskab varede hele livet. Klein fik senere en stor karriere som radiovært og tv-personlighed i Memphis.

© Getty Images

En beskeden entourage -

I slutningen af 1950'erne var Elvis et verdenskendt musikfænomen. Hans følge voksede, men var stadig beskedent. Gruppen bestod kun af en lille gruppe betroede venner, der kunne hjælpe med at håndtere de ivrige fans.

© Getty Images

Elvis i hæren -

I 1958 blev Elvis indkaldt til militærtjeneste i USA's hær, hvor han tjente som almindelig soldat i to år. Her ses han, da han startede i hæren den 24. marts 1958 på Fort Chaffee.

© Public Domain

Mødet med Joe Esposito -

Mens han tjente i Tyskland, mødte Elvis Joe Esposito på en militærbase i Friedberg. De blev hurtigt gode venner, og Esposito blev senere Elvis' faste tour-manager.

© Getty Images

Mødet med Charlie Hodge -

I hæren stødte Elvis igen på Charlie Hodge, som han første gang havde mødt tilbage i 1955, da Hodge var med i et gospelkor. Hodge blev senere Elvis’ scenemanager og musiker på The Elvis Presley Show, da Elvis vendte tilbage til liveoptrædener i 1969.

© Getty Images

Memphis Mafia vokser -

I marts 1960 blev Elvis officielt hjemsendt fra hæren. Red West, der havde arbejdet som chauffør, bodyguard og følgesvend siden 1955, vendte også tilbage og blev en fast del af Memphis Mafia igen.

© Getty Images

Navnet -

I 1960'erne stoppede Elvis midlertidigt sine livekoncerter for at satse på filmkarrieren. Hans bodyguards blev ofte fotograferet iført mørke solbriller, mens de beskyttede Elvis på filmsettet. Det var i den periode, at medierne begyndte at kalde gruppen for "Memphis Mafia". De sorte limousiner med tonede ruder gjorde kun kaldenavnet stærkere.

© NL Beeld

Et bryllup i mafia-stil -

Da Elvis blev gift med Priscilla Beaulieu i Las Vegas den 1. maj 1967, var Joe Esposito og Marty Lacker forlovere. Espositos kone, Joanie, var brudpige sammen med Priscillas søster, Michelle Beaulieu.

© Getty Images

Talent for skuespil og sangskrivning -

Både Sonny og Red West medvirkede som skuespillere og stuntmænd i flere af Elvis' film. Red West skrev også sange for Elvis. Han skrev bl.a. 'That's Someone You Never Forget' fra albummet 'Pot Luck with Elvis' (1962) og 'You'll Be Gone', som han skrev sammen med Charlie Hodge til soundtracket til 'Girl Happy' i 1965.

© Shutterstock

Elvis’ comeback -

Efter succesen med tv-koncerten '68 Comeback Special' annoncerede Elvis at han ville vende tilbage til livekoncerter. Det skete ved en pressekonference i Las Vegas i august 1969, hvor han var sammen med Joe Esposito, Vernon Presley, Lamar Fike og Sonny West.

© NL Beeld

Elvis og hans bodyguards -

I 1970'erne blev de faste folk omkring Elvis – Red West, Sonny West, Charlie Hodge og Joe Esposito – suppleret af Alan Fortas, Lamar Fike, Richard Davis, Marty Lacker, Jimmy Kingsley, "Chief" Ray Sitton, Jerry Schilling, Mike Keeton, Dave Hebler, Sam Thompson og mange flere.

© Getty Images

Magt og indflydelse -

Memphis Mafia havde på det tidspunkt enorm magt og indflydelse. Charlie Hodge var nu en del af bandet – han spillede guitar, sang kor og overrakte Elvis tørklæder og drikkevarer under koncerterne.

© Getty Images

Arbejdsopgaver -

Andre medlemmer havde særlige roller: Lamar Fike stod for scenelyset, Marty Lacker fungerede som en slags teamleder, Jerry Schilling gav råd om teknisk udstyr, og Billy Smith var en slags altmuligmand.

© Getty Images

Mødet med præsidenten -

Elvis blev så stort et navn, at han i december 1972 blev inviteret til et møde med præsident Richard Nixon. Sonny West og Jerry Schilling var sammen med Elvis under det møde.

© Public Domain

Usund påvirkning -

Memphis Mafia blev næsten lige så kendte som Frank Sinatras "Rat Pack". De festede, mødtes med kendisser og holdt nysgerrige væk fra Elvis. Men set udefra mente mange, at gruppens havde en skadelig og usund indflydelse på Elvis.

© Getty Images

Som en familie -

På et tidspunkt var der mere end 20 mænd, der arbejdede for Elvis. De boede og spiste sammen, og nogle af dem fik endda lov til at bo på Graceland, som var Elvis’ berømte gods i Memphis.

© Getty Images

Da det begyndte at gå ned ad bakke -

I midten af 1970’erne begyndte Elvis' popularitet at gå ned ad bakken. Selvom han stadig havde mange fans, var musikscenen ved at ændre sig, og hans mistede mere og mere betydning.

© Getty Images

Økonomiske problemer -

Efter skilsmissen fra Priscilla i 1973 begyndte Elvis’ økonomi at smuldre. Hans manager, Tom Parker, tog en stor bid af indtægterne, og Vernons spareplaner betød, at der måtte skæres kraftigt i udgifterne – også i sikkerhedsfolkene.

© Getty Images

Bekymringer om helbredet -

Elvis' helbred blev også en stor bekymring. Han tog kraftigt på i vægt, og der gik rygter om et stigende forbrug af receptpligtig medicin.

© Getty Images

Fyring af bodyguards -

I juli 1976, da udgifterne var ved at løbe løbsk, besluttede Vernon Presley uden varsel at fyre Sonny og Red West. En anden livvagt, Dave Hebler, blev også fyret.

© Getty Images

Såret og svigtet -

Efterfølgende skrev West-brødrene sammen med Hebler en afslørende bog om Elvis med titlen 'Elvis: What Happened?'. Bogen beskrev deres forhold til sangeren og afslørede detaljer om hans privatliv, stofmisbrug og karriere. Da Elvis Presley døde den 16. august 1977, følte han sig såret og forrådt af dem, han engang havde kaldt sine venner.

© Getty Images

Kongens begravelse -

The king of Rock 'n' Roll blev begravet den 18. august. Flere fra Memphis Mafiaen var kistebærerne: Billy Smith, Gene Smith, Joe Esposito, Lamar Fike, George Nichopoulos, Charlie Hodge, Jerry Schilling og George Klein.

© Getty Images

En trofast ven -

Joe Esposito var trofast til det sidste, og han hjalp en sørgende Vernon Presley væk fra gravstedet efter ceremonien. Senere blev Elvis' kiste flyttet til en ny gravplads i haven ved Graceland.

© Getty Images

Red West (1936-2017) -

Efter Elvis' død satsede Red West sin skuespillerkarriere, og han fik en vis succes. Han døde den 18. juli 2017 i en alder af 81 år.

© Getty Images

Sonny West (1938-2017) -

Efter 1977 deltog Sonny West i flere dokumentarer, skrev bøger og optrådte ved Elvis-arrangementer, hvor han fortalte om sit venskab med Elvis og sine oplevelser, da han arbejdede for kongen. Han døde den 27. maj 2017.

© Public Domain 

Charlie Hodge (1934-2006) -

Efter Elvis' død brugte Charlie Hodge resten af sit liv på at hylde sin ven. Han rejste verden rundt for at holde foredrag og optræde ved Elvis-events. Han døde af kræft den 3. marts 2006.

© Getty Images

George C. Nichopoulos (1927-2016) -

Dr. George C. Nichopoulos, som var Elvis’ personlige læge, bekræftede sangerens død under en pressekonference på hospitalet den 16. august 1977. Senere blev Nichopoulos anklaget i 14 tilfælde for overdreven udskrivning af medicin til Elvis Presley. I 1980 fik han tre måneders karantæne fra lægepraktisering og tre års prøvetid. Han døde den 24. februar 2016.

© Getty Images

Joe Esposito (1938-2016) -

Joe Esposito tilbragte resten af sit liv med at skrive og udgive bøger om Elvis. Han var en af de mest respekterede medlemmer af Memphis Mafiaen og fungerede som konsulent på flere Elvis-projekter. Han døde den 23. november 2016.

© Getty Images

Jerry Schilling -

Jerry Schilling arbejder i dag som talentmanager. Nogle af hans klienter har bl.a. været Elvis’ datter, den nu afdøde Lisa Marie Presley. Jerry Schilling har også skrevet bøger om sin tid som medlem af Memphis Mafiaen i rock 'n' roll-kongens inderkreds.

Kilder: (History-of-Rock) (Elvis History Blog) (Graceland) (The New York Times)

© Getty Images